幼年丧母，7岁随父亲从河北新安县来到北京，落脚前门外打磨厂；14岁开始摸棋，19岁开始连获三届北京市冠军；20岁到运输场当装卸工，200斤一袋的粮食一次能扛两袋，一顿能吃2斤4两炒疙瘩… …他就是有象棋“双枪将”之誉的——传奇大师臧如意
十四岁开始学棋
臧如意学名臧国柱，小名如意，五十年代登记户口，父亲一时疏忽，把小名报了上去，于是棋界有了声名赫赫的象棋大师臧如意，国柱一名反被晾在一边了。
臧如意1938年出生在河北省新安县，母亲早逝，父亲带着他和哥哥过活。1945年，父亲带着他到北京谋生，在前门外打磨厂北官园一家简陋的小店落了脚。后来，几经辗转，臧氏父子住进了天桥附近的一家小店。
那时的天桥是京城有名的杂耍儿之地，是众多流浪艺人、杂耍把式、贫苦市民、外乡来客的场所，说书的说相声的、唱戏的撂跤的、练把式拉洋片的、占卜算卦卖膏药的、摆小摊卖破烂儿的占据了整个天桥。14岁的少年臧如意在这熙熙攘攘的花花世界稍作徜徉之后，一头扎进天桥三角地的一家小茶馆儿，不为喝茶，不为神侃，专为了那里的三尺棋盘和那三十二枚圆圆棋子，以及那开茶馆儿的五旬老汉。
时隔半个世纪，世事沧桑，臧老已记不清茶馆儿的字号和老汉的姓氏，但是，那里是他象棋生涯的起点、那老汉是他的启蒙老师却确确凿凿，含糊不得。开始，老汉让他俩马，还让老汉杀个稀里花拉。但他不服输，睁开俩眼就奔茶馆，就与那老汉“码上”。那时候，他心里不装别的，装的都是“卧槽马”、“马后炮”、“海底捞月”什么的。父亲每天一早就出去干活，走前扔给他一块钱，他花一毛钱“茶水钱”在茶馆儿溜溜“泡”一天，从早上十点到晚上十点，中午花一毛四吃碗面，都不动地方。半年后，老汉让他一马了；俩仨月后，俩人平着下了，又俩仨月后，他得让老汉一个马了，于是，他离开了那里，去另寻高手了。
当年，大小茶馆儿遍布北京六九城，清茶馆儿、茶酒馆儿、大茶馆儿或多或少都备有棋具，更有以下棋为主要经营项目的“棋茶馆儿”，像菜市口的孙逸轩、花市的三友轩、隆福寺的二友轩、东四的工人茶社、齐化门外的如意轩、青山居等等，据老辈人讲，围棋国手崔云趾、象棋国手那健庭、谢小然等都开过棋茶馆儿。离开天桥之后，臧如意往来于上述茶馆儿之间，观摩高手对弈，揣摩精彩杀着，更多的时候是与人下棋。
当时常在茶馆儿下棋的既有以此为业的高手，又有来自豪门的爱好者；既有等活儿干的失业汉，又有教师、商贩等收入稳定者，他们下棋水平不同，脾气秉性各异，但有一点惊人地一致：非彩棋不下。限于当时的生活水平，行棋之彩不过几根儿烟卷儿、一碟儿瓜子或花生。那时候市面儿上的纸烟牌子不多，廉价烟只有“老刀”、“炮台”几种，毛来钱儿一盒，一根儿烟不到一分钱。臧如意在新圈子里属于新手，输的时候多，一盘棋挂五根儿烟的彩儿，一盒烟够输四盘儿的。
在茶馆儿下棋也有学问，因为挂着彩呢，下棋人就格外认真，为了赢棋，下之前且侃条件呢：“彩”多大啦，谁让谁先啦，让几先啦，都有算计，尤其拮据之人，没有七八成把握是不会动子的。记者问臧老当时能否靠彩棋养活自己，臧老说不行。
臧如意在这种彩盘儿当中汲取着民间象棋的营养与精华，日复一日，月复一月，一两年后，已经“够”着了当时北京的顶级高手张德魁、侯玉山等。臧老说，他从张德魁那里学到的“东西”最多。
连获三届北京冠军
臧老没上过一天学，但字从车、马、炮认起，下棋之余，想尽办法找来一些老棋谱看，很多时候，看着看着就睡着了，用臧老的话说，那时候对棋都着谜了，下棋、看棋谱的时候自不必说，就是走路、吃饭、睡觉的时候脑子里想的也还都是棋。
跟臧老聊天，臧老聊到自己的子女时发了这么一通议论：“我的两个儿子、一个女儿都会下棋，大儿子还赢过魏国同（曾获北京市象棋赛冠军）呢，但说实在的，他下棋不行，极一般——他是工程师，他的爱好又非常多，于是棋就不那么精了——现在有好多人，会玩儿好多玩艺儿，于是哪样儿也不精，”他说，“我呢，当时就这一样儿，就在这一样儿上下功夫，就精了… …”
其实，象棋之外，臧老后来还会了下围棋，据旁人说有业余四五段的水平，上世纪八九十年代，北京棋院还在旧竹帘子胡同的时候，他与来棋院围棋班学棋的张文东、孔杰下棋，能让他们两三个子。臧老感慨道：“现在，他们都成气候了，让我三四个子也赢不了他们… …”
经过数年磨练，臧如意在京城众多棋手中脱颖而出，在1957、1958、1959年的北京市象棋个人赛上力挫各路高手，连获三届冠军。
装卸工勇夺全国亚军
1958年，全国“大跃进”，二十岁的臧如意进运输场当了一名装卸工，主要在永外粮库装卸粮食。臧如意身材不高，也不十分壮，但有干巴劲儿，那时候装粮食用麻袋，二百斤一袋的玉米豆儿，他一下儿能扛两袋，四百斤；五十斤一袋的白面，肩膀儿上一摞，扛起来就走！他也能吃，大栅栏圆恩居的炒疙瘩，他一次能吃二斤四两！