据三十五集电视剧《大舜》介绍，相传象棋是虞舜的弟弟象发明的。其实，象棋萌芽的时间，当在春秋战国时期。象棋各子的得名，与春秋战国时期的兵制，即将、帅、车、马、士、兵、卒等相吻合。当代台湾学者柏杨在《中国人史纲》里写道：“姜小白在胜利后，即行撤退，燕国国君送客，不知不觉送到齐国国境，姜小白根据‘国君不出境’的古老规则，立即把那一块土地割给燕国。”“国君不出境”也就是象棋中的将帅不出军帐。每种棋子都有一定的象征意义。一般认为，象（相）为军师，其走法为“象（相）走田”，意即军师在摆阵法。但据古代传说，大舜“尝耕于历山。象为之耕。鸟为之耘。”意即大舜在历山地方耕田，大象帮着他耕，飞鸟帮着他耘。象棋中“象走田”的本意就是大象耕地。“车”在象棋术语中，象征着流行于春秋时期的兵种——战车，横冲直撞，故走直路。“奴隶社会主要的兵种是战车部队，战国时期，步兵和骑兵逐渐成为主要兵种，战车部队逐渐退居次要地位。”（《中国古代史·上册》，福建人民出版社）《潜确居类书》载：“雍门周谓孟尝君：‘足下燕居，则斗象棋，亦战国之事也。’盖战国用兵，故时人用战争之象为棋势也。”“兵”、“卒”象征步兵作战。1940年，周恩来在重庆与当时的棋王谢侠逊对弈时一语双关地说：“明人重跑，清人重马，我们应该重兵卒。”周恩来这里说的“兵卒”实际指广大群众，他说的这句话反映了中共依靠群众的全面抗战路线。“马”象征骑兵作战，直走斜砍，故马走“日”字。但我认为，“马走日字”就是骏马日行千里的意思。“仕”、“士”指代将帅的贴身卫士，如同关羽、张飞，总是不离刘备左右，其走法为“士走斜线护将边”。
棋盘上的“楚河”“汉界”，又与西楚霸王项羽和汉王刘邦对峙有关，“结果双方同意以鸿沟（嬴政大帝开凿的运河）为界，瓜分世界，鸿沟以西归汉，鸿沟以东归西楚。”（《中国人史纲》）唐宋以后，人们为了缅怀楚汉战争，就在象棋棋盘上打上了“楚河汉界”的烙印，楚河汉界象征西楚霸王和汉王的对峙。下象棋时，将帅不能见面，该是吸取鸿门宴的教训。象棋艺术遂成定鼎之势。有人说，“南宋时，由于火药的发明，有了‘炮’，象棋也增加了‘炮’。”这种说法不符合史实：南宋之前，象棋子就有“砲”，象征着石砲（古代抛掷石头的武器）。火药发明于隋唐时期，南宋时期出现了火炮，改“砲”为“炮”，现在也有沿用古字的。据民间传说：刘备的军师诸葛亮与庞统下象棋，诸葛亮对庞统说，“马踏你落凤坡”，庞统也不相让，“砲打你五丈原”。炮为隔空打远，其走法为炮翻山。
“现在通用的中国象棋，其棋子为刻圆木或牙、骨，共三十二枚，红黑色各十六枚。双方对局时，红方以帅统仕、相、车、马、炮各二，兵五；黑方以将统士、象、车、马、炮各二，卒五。对局时，双方轮流行棋，以将对方将帅将死为胜。”（《民俗常识》）
“在中国，十有六七的人识得棋理，随便于何时何地，偷得一闲，就人列对方，汉楚分界，相士守城保帅，车马冲锋陷阵，小小棋盘之上，人皆成为符号，一场厮杀就开始了。”（《贾平凹《弈人》》“四四方方一盘棋，马踏了车，炮打了当头的象了。”这首河湟花儿描述了下象棋的一些游戏规则。
当代作家阿城笔下的学生，由于“文革”对学校教学秩序的冲击，迷上了下象棋，进入下盲棋的最高境界，终于赢得“棋王”的美誉。《红楼梦》第二十四回里，贾芸去怡红院里找宝叔叔，恰巧不在，“只见焙茗、锄药两个小厮下象棋，为夺‘车’正拌嘴呢。”现代散文家梁实秋以为，下象棋的乐趣在于争斗：“有一种人我最不喜欢和他下棋，那便是太有涵养的人。杀死他一大块，或是抽了他一个车，他神色自若，不动火，不生气，好像是无关痛痒，使得你觉得索然寡味。君子无所争，下棋却是争的。”（《下棋》）彭总和朱老总一块下象棋，前者总爱悔棋，朱老总却不允许他这样，免不了一番争吵。人生犹如一盘象棋，似乎是不允许悔棋的。路遥笔下的高加林就是“悔棋”的活教材。作家柳青说：“人生的道路虽然漫长，但紧要处常常只有几步，特别是当人年轻的时候。没有一个人的生活道路是笔直的，没有岔道的。有些岔道口，譬如政治上的岔道口，事业上的岔道口，个人生活上的岔道口，你走错一步，可以影响人生的一个时期，也可以影响一生。”
善下象棋的人，大都自负，反感观战者在幕后指手画脚，“譬之善弈棋者，有人从旁帮之，虽赢不喜。”（毛宗岗语）观棋者喜欢充当狗头军师，却是吃力不讨好，被骂作多嘴驴。
象棋毕竟是一种游戏，过分迷恋它，会玩物丧志。王阳明年少时，非常喜欢下棋，常常为此耽误功课。其父屡次责备他，但他总是不能改正，其父一怒之下将象棋扔入河中。王阳明受到震动，顿时感悟，当即写诗一首表明自己的志向：“象棋终日乐悠悠，苦被严父一日丢。兵卒堕河皆不救，将军溺水一齐休。马行千里随波去，象入三川逐浪游。炮响一声天地震，忽然惊起卧龙愁。”他自比诸葛亮，决心做一番事业，从此发愤苦读，学业大进，于明弘治十二年考取进士。